Apocalisse radiofonica: rafforzare la radio AM contro i disastri

Se ultimamente hai acquistato un'auto, o anche se hai semplicemente prestato attenzione alle notizie, probabilmente avrai almeno un po' di familiarità con il caos della radio AM. L’idea è che in questi tempi di podcast e musica in streaming, la semplice radio con modulazione di ampiezza sta diventando sempre più irrilevante come mezzo di comunicazione di massa, al punto che le case automobilistiche stanno abbandonando il supporto per essa dai loro sistemi di infotainment.

La minaccia della legislazione federale sembra aver frenato il carrozzone anti-AM, almeno per ora. Si può discutere sui pro e contro, ma la notizia più interessante che emerge da tutta questa faccenda è uno degli argomenti più forti a favore del mantenimento della capacità di ricevere AM nelle auto: le comunicazioni di emergenza. Risulta che circa 75 stazioni, la maggior parte delle quali nella banda AM, coprono circa il 90% della popolazione statunitense. Ciò rende l’AM uno strumento così vitale durante i periodi di emergenza che il governo federale ha avviato un programma serio per garantirne la sopravvivenza di fronte al disastro.

Negli Stati Uniti è sempre stato vero che la concessione di una licenza governativa per operare sulle onde radio pubbliche comporta il potenziale di consegnare una stazione radio alle autorità in un momento di emergenza, almeno temporaneamente. È stato così fin da quando è nata la Federal Communication Commission (FCC) nel 1934, ma le emergenze immaginate allora erano di portata strettamente locale, o forse al massimo un disastro regionale, come un uragano. In realtà è stato solo agli albori dell’era nucleare che un’emergenza nazionale era davvero possibile, e con questo potenziale è arrivata la necessità di un metodo sistematico per raggiungere l’intera popolazione in un attimo.

Il primo approccio della Guerra Fredda agli allarmi di emergenza fu il sistema CONELRAD, che era orientato principalmente a negare ai bombardieri nemici in arrivo punti di navigazione radio facili per la navigazione, pur continuando a fornire al pubblico le istruzioni di emergenza. L'idea era che tutte le stazioni AM commutassero i loro trasmettitori su una delle due frequenze, 640 kHz o 1240 kHz, e trasmettessero in modalità round robin, limitando la trasmissione di ciascuna stazione a pochi minuti. Nella migliore delle ipotesi si trattava di un sistema scomodo che divenne rapidamente obsoleto una volta che i missili balistici intercontinentali divennero il sistema di lancio preferito per le armi nucleari.

I successori di CONELRAD si concentrarono molto più sulla rapida realizzazione di una rete nazionale di stazioni radio che sul controllo delle emissioni. L'elemento più riconoscibile del sistema attuale è probabilmente l'Emergency Alert System (EAS), con il suo avviso a due toni distintamente discordante e l'intestazione digitale stridula Specific Area Message Encoding (SAME). Ma l’EAS è solo uno dei tanti metodi di diffusione degli allarmi al pubblico, che rientrano tutti in un’architettura complessa e gerarchica nota come Integrated Public Alert and Warning System, o IPAWS.

La complessità di IPAWS è comprensibile data la sua missione e gli ecosistemi di comunicazione in rapida evoluzione. Invece di fare affidamento esclusivamente sulle emittenti terrestri per diffondere avvisi di emergenza, IPAWS si affida a operatori di telefonia mobile, fornitori di servizi satellitari e via cavo, ISP e persino sistemi di allarme locali come sirene e segnali elettronici. Inoltre, IPAWS consente a un'ampia gamma di autorità di allerta di accedere al sistema, il che significa che può essere utilizzato non solo per messaggi presidenziali in tempi di emergenza nazionale, ma per qualsiasi cosa, dagli avvisi regionali per condizioni meteorologiche avverse agli avvisi Amber per bambini scomparsi o rapiti. .

Nonostante questa maggiore portata della missione, le emittenti terrestri svolgono ancora un ruolo enorme nell’IPAWS. Attualmente ci sono 77 stazioni radio negli Stati Uniti e nei territori associati designate come stazioni del punto di ingresso primario per il sistema di allarme di emergenza (EAS). Le stazioni PEP tendono ad essere le cosiddette stazioni AM "a canale chiaro", che operano con un'elevata potenza irradiata effettiva - almeno 10.000 Watt - e su frequenze meno soggette alle interferenze di altre stazioni. La vasta portata geografica di queste stazioni PEP è una delle chiavi della rete EAS, poiché tutte le stazioni partecipanti sono tenute a monitorare i segnali provenienti da almeno due diverse stazioni PEP e a seguire procedure specifiche se e quando le stazioni PEP avviano un allarme di emergenza. .